DUBAI - COP28 — 5 de diciembre de 2023 — Los reactores modulares pequeños (SMR) son fundamentales para la reconversión de las infraestructuras situadas en las centrales térmicas de carbón o en sus inmediaciones. Proporcionan una fuente de energía limpia que puede ubicarse donde sea necesario, y no solo donde haya recursos energéticos disponibles. La reconversión de las centrales de carbón a la energía nuclear ofrece varios beneficios no relacionados con la electricidad, entre los que se incluyen el apoyo a la economía de las pequeñas localidades, la reducción de los impactos medioambientales y sobre la salud, la creación de puestos de trabajo mejor remunerados y el potencial para industrias relacionadas, como la producción de hidrógeno.

Ponentes Kirsty Gogan, Director fundador y codirector ejecutivo de Terra Praxis; Kirsten Cutler, estratega sénior de innovación nuclear del Departamento de Estado de EE. UU.; y Christine John, directora sénior de Relaciones con los Pueblos Indígenas de Ontario Power Generation (OPG), participó en un animado debate sobre este tema en la conferencia de las Naciones Unidas sobre el cambio climático de este año (COP28). Dinara Ermakova, doctor, ingeniero nuclear y defensor de la energía nuclear, moderó el debate.

John describió el exitoso proceso de eliminación gradual del carbón en Ontario, en el que participaron OPG, el Ministerio de Energía de Ontario y el operador independiente del sistema eléctrico. “Sufríamos días de smog y problemas de salud entre la población”, afirmó. “Se dedicó mucho esfuerzo a elaborar una estrategia para eliminar gradualmente el carbón”.”

A lo largo de 12 años, la provincia sustituyó la producción energética de cinco centrales de carbón por una combinación de reactivaciones de centrales nucleares, energías renovables, energía hidroeléctrica y algo de gas. “Para ello fue necesario adoptar un enfoque colaborativo, elaborar planes, mostrarse flexible ante los altibajos y, en última instancia, comunicar qué se estaba haciendo, por qué se hacía y cuál sería el resultado final: cero días de smog en Ontario para 2014”.”

A continuación, Ermakova preguntó a Gogan sobre el impacto que tendría en las comunidades la transición del carbón a la energía nuclear. Gogan reiteró que el carbón es la mayor fuente individual de emisiones de carbono a nivel mundial. “A pesar del éxito en el desarrollo de las energías renovables, el carbón está en auge”, afirmó Gogan. “La razón es que necesitamos la energía. Especialmente en las economías en desarrollo con una alta densidad de población, el carbón es una forma de sacar a estas economías de la pobreza. Además, las comunidades y sociedades que rodean esas centrales de carbón necesitan los beneficios socioeconómicos y los puestos de trabajo”.”

Lo que Terra Praxis está observando es que los propietarios de centrales de carbón, las empresas de suministro eléctrico y las comunidades están interesados en sustituir la energía fiable y regulable que proporciona el carbón mediante la instalación de centrales nucleares en esos emplazamientos existentes, con el fin de mantener los puestos de trabajo y los beneficios socioeconómicos. “Las empresas de suministro eléctrico pueden seguir suministrando energía fiable y eliminar las emisiones al mismo tiempo”, afirmó. “Esos son los beneficios inmediatos y fantásticos”.”

Cutler se pronunció sobre el papel del Gobierno de EE. UU. en la transición del carbón a la energía nuclear. “La Administración Biden ha situado la acción climática en el centro de su política exterior, y eso incluye la energía nuclear como parte de la solución para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas”, afirmó. “Y, en este contexto, el Departamento de Estado de EE. UU. ha intensificado sus esfuerzos para respaldar la acción internacional destinada a apoyar el despliegue tanto de grandes reactores tradicionales como de centrales nucleares pequeñas y avanzadas”.”

El Departamento de Estado también ha incrementado el número de instrumentos internacionales para la cooperación nuclear, incluida la firma de un acuerdo entre EE. UU. y Filipinas para la cooperación en materia de energía nuclear y la intensificación de la ayuda exterior y las iniciativas de desarrollo de capacidades. “Hasta ahora, colaboramos con más de 20 países. En estos momentos contamos con un equipo en Chile que está llevando a cabo un proyecto regional. Esto ayuda a los países a desarrollar sus programas de energía nuclear desde cero, bajo los más altos estándares de seguridad, protección y no proliferación”.” 

En cuanto a las conversiones de centrales de carbón a SMR, señaló que Estados Unidos también ha puesto en marcha el Proyecto Phoenix, un programa que apoya las conversiones de centrales de carbón a SMR y que incluye la retención y el reciclaje profesional del talento local, así como la conservación de los puestos de trabajo. Los tres primeros proyectos se llevarán a cabo en la República Checa, Polonia y la República Eslovaca. 

Cuando se le preguntó qué beneficios pueden aportar los SMR a las comunidades remotas, John señaló que en el norte de Ontario hay unas 250 comunidades remotas que suman hasta 200 000 habitantes. Estas comunidades no están conectadas a la red eléctrica, por lo que dependen principalmente de grandes cantidades de gasóleo para la electricidad y la calefacción. “El valor de un SMR o de un reactor nuclear micromodular para estas comunidades es inmenso”, afirmó. 

A continuación, Ermakova preguntó a Cutler por los cambios políticos necesarios para facilitar esta transición. “El cambio político más importante que defendería es el aspecto financiero”, afirmó Cutler. “En este momento, el Banco Mundial y otros bancos multilaterales de desarrollo tienen una política que prohíbe apoyar la construcción de nuevos proyectos nucleares en Estados Unidos. Nuestra Corporación de Financiación del Desarrollo ha revocado su prohibición respecto a los proyectos de energía nuclear y esperamos que esto allane el camino para que otros bancos e instituciones financieras multilaterales tomen medidas y reconozcan la clara necesidad de apoyar la energía nuclear con recursos financieros”.”

En cuanto a otros sectores que pueden beneficiarse de los SMR, Gogan afirmó: “Se puede suministrar vapor libre de emisiones desde la isla nuclear a la isla de potencia existente de la central de carbón, lo que reduce los plazos y los costes”. Explicó que la estandarización y la capacidad de diseñar y obtener la licencia para la isla nuclear una sola vez, para luego suministrarla como producto fabricado, son fundamentales para mantener la rentabilidad de los proyectos y agilizar las actividades previas al desarrollo. “Existe una gran demanda de calor y electricidad sin emisiones también en muchos otros sectores, como el químico y el siderúrgico”, afirmó. 

Ermakova preguntó a John sobre los residuos nucleares y la justicia medioambiental. “Durante los más de 50 años que lleva en funcionamiento la energía nuclear en Ontario, los residuos se han gestionado, almacenado y supervisado de forma impecable y sin causar ningún daño a la población ni al medio ambiente”. Y continuó: “De hecho, no todos los residuos son realmente residuos. Hay algunos subproductos muy útiles, como los isótopos médicos. Y sin los isótopos médicos, estaríamos perdidos como sociedad global en su conjunto”.”