Los líderes del sector replantean el reto de los residuos nucleares en la Cumbre de Innovación Energética de ARPA-E de 2023

Cumbre de Innovación Energética de ARPA-E (la Cumbre) — 23 de marzo de 2023 — En la cumbre intervino una mesa redonda de expertos sobre el tema “La energía nuclear para nuestro futuro con bajas emisiones de carbono: replantearse el reto de los residuos nucleares”. Entre los ponentes se encontraban el Dr. Bob Ledoux, director de programas de ARPA-E; la Dra. Jenifer Shafer, directora de programas de ARPA-E; el Dr. Per Peterson, catedrático de la Universidad de California en Berkeley; Sylvia Saltzstein, responsable de almacenamiento, transporte, seguridad y salvaguardias del combustible nuclear gastado, en el departamento de I+D del Laboratorio Nacional de Sandia; Jackie Siebens, directora de Política y Asuntos Externos de Oklo Inc.; y el Dr. Kris Singh, consejero delegado de Holtec International.

La transición energética requerirá una variedad de tecnologías energéticas con bajas emisiones de carbono y, aunque nos encontramos en una fase temprana de la transición, la demanda de energía constante y a la carta está cobrando cada vez más importancia. Una opción para obtener electricidad de base con bajas emisiones de carbono es la energía nuclear. Varias empresas de reactores avanzados tienen previsto su despliegue hacia finales de esta década, aunque una pregunta habitual en relación con su rápida implantación es: “¿Qué debemos hacer con los residuos?”.”

El plan actual de gestión de residuos nucleares, acordado a finales de la década de 1970 y ratificado en numerosas ocasiones desde entonces, consiste en el almacenamiento definitivo del material en un depósito geológico profundo. Sin embargo, los residuos nucleares existentes se encuentran en almacenamiento provisional en aproximadamente 100 emplazamientos repartidos por todo Estados Unidos y no está claro si un posible depósito geológico profundo sería adecuado para secuestrar eficazmente los residuos nucleares procedentes de reactores avanzados. Afortunadamente, las tecnologías —incluidas las formas de almacenamiento de los residuos, el reciclaje, la transmutación, etc.— han evolucionado de forma espectacular, por lo que es el momento oportuno para reevaluar las opciones óptimas de eliminación. Los ponentes debatieron cómo las posibles innovaciones tecnológicas podrían tener un impacto significativo en la viabilidad de diversas opciones de eliminación.

Ya se están logrando avances con nuevos tipos de reactores avanzados, como los reactores de gas a alta temperatura, los refrigerados por sodio y los de sales fundidas, que generan menos residuos de alta actividad y, en la mayoría de los casos, son capaces de reciclar el combustible. Además, ARPA-E ha realizado una inversión total de $160M en programas de residuos nucleares tanto para reactores avanzados como para el inventario actual.

El Dr. Singh afirmó: “No debería llamarse ‘residuos nucleares’. Con el tiempo, podrían llegar a ser realmente valiosos. Cuando se descubrió el platino por primera vez, la gente lo tiraba porque no era plata. Cuando se descubrió el petróleo por primera vez, aún no existía una industria capaz de aprovecharlo”.”