サンディエゴ — 2026年4月8日 — 今年4月にサンディエゴで開催されたARPA-Eの学生セッションにおいて、アンソロポセン・インスティテュートは、「エネルギーを10分の1のコストに抑えるにはどうすればよいか」という課題をテーマにした「Birds of a Feather」イベントを主催した。 アンソロポセン・インスティテュートのカール・ペイジ所長、NASAグレン研究センターのラリー・フォースリー氏、DCVCのレイチェル・スレイボー氏をパネリストに迎え、クライメート・リペアのディレクターであるキコ・トロ氏が司会を務めたこのパネルディスカッションでは、技術的なブレークスルーや、根強い規制・社会経済的な障壁について議論するとともに、エネルギーの低コスト化が、現代の世界が直面する重大な課題のいくつかをどのように解決し得るかについて考察した。.
パネリストたちは、合理的な期間内にエネルギーコストを1桁削減するために何が必要かについて、効率性、信頼性、拡張性、そしてイノベーション能力という4つの柱に焦点を当てて議論した。 スレイボー氏は、化石燃料資源が枯渇するにつれ、その競争力は低下し始めるだろうと主張した。対照的に、核分裂は燃料密度が高く、核融合、地熱、風力、太陽光技術と相まって、この変革を牽引する有力な候補となるだろう。さらに、核分裂は拡張性があることが実証されており、製造技術の進歩によってその拡張性はさらに高まる可能性がある。.
フォースリー氏は、NASAでの経験を踏まえ、宇宙空間の真空状態では化石燃料を燃焼させることはできず、軌道上のエネルギー源には少なくとも5年から10年という信頼性が高く、長寿命な稼働期間が求められると指摘した。 これらの問題を解決すれば、地球上でのエネルギーの信頼性と効率性を高めることにつながるだろうと彼は示唆した。しかし、彼は、新たな製造に必要なインフラの整備や、これらの新技術を設計、開発、建設するために必要な人材の確保が必要であると訴えた。.
ページ氏は、エネルギーコストを10分の1に引き下げるという目標が単なる理論上の話ではないことを証明するため、他の産業に目を向け、過去40年間で太陽光発電のコストが100分の1に削減された事例を挙げた。同氏は、核分裂技術も、他の技術と同様に進化・発展を許されていれば、すでに11分の1のコストに抑えられていたはずだと指摘した。.
進展を妨げている要因とは
原子力発電に対する主な反論の一つは、そのコストである。原子力発電所の建設費や許認可取得にかかる予算は長年にわたり膨れ上がっている一方で、太陽光発電などの他の産業では、技術の効率化や製造技術の向上に伴い、コストが低下傾向にあるからだ。 ページ氏は、その責任は主に、設計の改良に向けた取り組みを阻害し、原子力技術の停滞を招いた規制当局にあると主張した。しかし、スレイボー氏は、規制だけが唯一の要因ではないと付け加えた。1970年代、高金利と非標準化された建設手法が相まって、原子力発電のコストは法外な水準にまで押し上げられた。 その後数十年にわたり、豊富で安価な天然ガスの供給と電力需要の横ばい状態が続き、代替エネルギーを追求する実質的な経済的インセンティブは失われていた。電力需要の急増という最近の動向によって、ようやく規制当局の判断基準に変化が見られ始めたのである。.
フォースリー氏はまた、ユタ州やフロリダ州などの州における電力会社の役割についても批判した。これらの州では、太陽光発電を行う顧客に対し、発電した電力を実際に消費したかどうかに関わらず、電力会社が料金を請求している。これは構造的な阻害要因であり、事実上、既存の収益モデルを競争から守っている。.
同パネルでは、インフラの重要性と、コスト削減には製造プロセスの効率化が不可欠であるという点に焦点が当てられた。これは、現在の米国の原子力発電所がすべて特注の斬新な設計であるため、建設の予測困難さやコスト超過を招いているためである。 ページ氏は、安価なエネルギーによってエネルギーシステムの構築に用いられる自動化設備や機器のコストが削減され、それがさらなるコスト削減を加速させるという好循環を想定した。スレイボー氏は、製造性を後付けで追加するのではなく、設計の初期段階から組み込む必要があると強調した。.
フォースリー氏は、慎重な反論を展開し、こうしたシステムを設計・保守できる熟練した人材の安定した供給源がなければ、自動化だけでは不十分であると警告し、STEM教育への投資がこの課題解決に不可欠な要素であると指摘した。.
さらに、より小型で設置しやすい形状を持つ新しい原子炉技術により、電力網の分散化が可能となり、従来は電力網の届かない地域にも電力を供給できるようになる可能性があります。電力を消費地に近い場所で供給することで効率も向上し、送電線を通じたエネルギー損失を削減できます。.
もし安価なエネルギーが現実のものとなれば、パネリストたちは、世界規模の劇的な変革の展望を描き出した。安定した電力供給を受けられない地域に住む何十億人もの人々にとって、電力が劇的に安価になることは、食品や医薬品を確実に冷蔵保存できること、よりクリーンな調理方法、そして貧困から抜け出すための有意義な道筋を意味するだろう。 ページ氏はさらに踏み込み、第二次世界大戦後の紛争の大部分が石油の確保をめぐって起こってきたことを踏まえ、原子力エネルギーを通じて合成燃料の価格を引き下げることができれば、地政学的暴力の最も根強い要因の一つを排除できると主張した。.
産業面では、鉱石処理や海水淡水化といったエネルギー集約型のプロセスが、はるかに実現しやすくなるでしょう。また、気候変動対策の観点から言えば、安価なエネルギーは単なる贅沢品ではなく、大気からの直接二酸化炭素回収や合成燃料の生産といった解決策が成り立つための基盤なのです。.
「Beyond Nuclear」：地熱と自然システム
議論の締めくくりとして、よりクリーンで安価なエネルギーを実現するための、原子力以外の道筋について検討が行われた。パネリストたちは、地熱エネルギーが特に再構築に適している点で意見が一致し、次世代の技術によって、地球の絶えず再生される熱を劇的に低コストで利用できるようになるとの見解を示した。 フォースリー氏は、水圧破砕法（フラッキング）のために開発された既存の掘削技術を転用することで、地中にある「熱の吸収源」と「熱の発生源」の両方を活用できると指摘した。具体的には、地中約5メートルで安定した温度が得られ、約1/4マイルの深さでは熱が得られるという。.
ページ氏は視野をさらに広げ、自然の生態系を「能動的なインフラ」として扱うべきだと主張した。農地を減らし、バイオ燃料用作物の栽培を段階的に廃止すれば、海洋や森林はかつての生産力を取り戻し、気候を安定させるための技術的解決策と相まって、地球のサーモスタットとしての役割を果たすことができると彼は論じた。.
この会話から、エネルギーのコストを10分の1に引き下げることは、単なる技術的な問題ではなく、規制、経済、製造、地政学、そして生態学が複雑に絡み合った課題であり、その解決には学際的な取り組みが必要であることは疑いようがなかった。.
